COVID-19 kent vele gezichten. De één wordt doodziek terwijl de ander alleen een loopneus heeft. Toch komen er steeds meer geluiden over langdurige nasleep van de infectie, zoals aanhoudende vermoeidheid en kortademigheid. Ook na milde SARS-CoV-2 infectie.
Dat er mogelijk langdurige effecten van SARS-CoV-2 zijn werd al aangenomen. In september 2020 toonden Amsterdamse wetenschappers al afwijkingen aan in longen, hart, nieren en hersenen van patiënten die overleden waren na ernstige COVID-19. Of dit ook het geval is na een milde infectie is moeilijk te onderzoeken in mensen. BPRC bestudeerde daarom de zogeheten 'post-acute fase' van COVID-19 in makaken.
Milde infectie in makaken
Experimentele blootstelling van makaken leidt tot een milde tot matige infectie met tijdelijke virusuitscheiding uit keel en neus en aanmaak van virus-specifieke antistoffen. De apen ontwikkelen geen koorts en vertonen geen uiterlijke ziekteverschijnselen.
Matige longschade
Gedurende zes weken werden de longen van de apen in beeld gebracht met (PET-)CT. Veertien dagen na infectie was er nog steeds sprake van een verstoord CT-beeld in alle acht geïnfecteerde dieren. Na zes weken zagen we nog steeds matige longbeschadigingen in de helft van de makaken.
De dieren werden opgeofferd om weefsels en organen te bestuderen. De onderzoekers vonden viraal RNA in verschillende weefsels van het luchtwegsysteem maar ook in bijvoorbeeld hart, nier, lever en milt. Ook vonden ze aanwijzingen voor actieve virusreplicatie in longen en de lymfeklieren van het luchtwegsysteem in vier van de acht apen. Histopathologisch onderzoek wees op de aanwezigheid van ontstekingscellen in longen en lymfeklieren.
Aanwijzing dat ook milde infectie kan leiden tot langdurige klachten
Deze bevindingen tonen aan dat ook een milde SARS-CoV-2 infectie kan leiden tot verspreiding van het virus naar organen buiten het luchtwegsysteem en kan leiden tot langdurige activatie van het afweersysteem. Dit verklaart deels mogelijk de langdurige klachten die patiënten ondervinden.
De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het vakblad Virusses.
Dit artikel is vrij toegankelijk te lezen.