Het jaar 2020 gaat de boeken in als het eerste jaar met actieve verspreiding van het westnijlvirus in Nederland. Nu is het afwachten of het virus de winter overleeft. Mocht het nodig zijn dan liggen er in ieder geval een paar vaccinontwerpen op de plank. Mede dankzij apen van BPRC.
We kennen muggen als verspreiders van ziektes als malaria en knokkelkoorts. Het gaat dan om tropische muggensoorten. Maar wist je dat onze eigen huis- tuin- en keukenmug ook ziektes kan overbrengen? Het westnijlvirus verspreidt zich via vogels en de Europese steekmug zorgt voor de overdracht. Dus ook die irritante bijters in de achtertuin tijdens een zwoele zomeravond.
Het westnijlvirus kan leiden tot een ontsteking in de hersenen
Westnijlvirusinfecties gaan meestal ongemerkt voorbij maar soms treden ernstige complicaties op. Een beet van een geïnfecteerde mug leidt in ongeveer één op de honderd mensen tot een ontsteking in de hersenen. Deze patiënten hebben óf langdurige medische zorg nodig, óf gaan dood.
Twee vaccins
Wetenschappers voorzagen al vroeg dat het westnijlvirus in de toekomst mogelijk grote sociale- en medische gevolgen gaat geven. Daarom maakte de Europese Unie geld vrij voor onderzoek naar verspreiding, diagnostiek en vaccins. BPRC maakte deel uit van één van deze internationale onderzoeksgroepen. We onderzochten twee experimentele vaccins op werkzaamheid in resusapen. Beide vaccins beschermden tegen het virus. Europa zette hiermee een grote stap voorwaarts in de voorbereiding tegen de komst van het westnijlvirus.
De resultaten van het vaccinonderzoek zijn in 2014 gepubliceerd in een gratis toegankelijk wetenschappelijk tijdschrift en zijn hier terug te lezen.