Als we iets geleerd hebben van het afgelopen jaar, dan is het wel dat we snel in moeten spelen op nieuwe virussen die zich verspreiden van dieren naar mensen. Het usutuvirus is zo’n virus. Voor de meeste mensen nog onbekend maar kenners hebben het virus al een paar jaar op de radar.
Het usutuvirus wordt overgedragen door steekmuggen en verspreidt zich vooral onder vogels. Sinds een paar jaar veroorzaakt het usutuvirus een waar slagveld in de Europese merelpopulatie. Ook mensen kunnen de infectie oplopen wanneer ze worden geprikt door geïnfecteerde muggen. Tot zover zijn er slechts 22 infecties bij mensen beschreven. De klinische symptomen van een usutu-infectie lijken sterk op die van het Westnijlvirus en lopen uiteen van lichte algemene griepachtige klachten tot ernstige neurologische complicaties.
Usutuvirus lijkt op westnijlvirus
Vanwege de sterke gelijkenis tussen het usutuvirus en het westnijlvirus, en de dramatische gevolgen van westnijlvirus verspreiding aan het einde van de vorige eeuw over de VS, bereiden wetenschappers zich nu al voor op het usutuvirus.
Voorbereidend werk usutuvaccin
In samenwerking met de Universiteit van Hamburg maakten we een eerste vaccinkandidaat. We lieten bacteriën een stukje eiwit van het usutuvirus maken. Vervolgens testten we met diverse biochemische technieken of het eiwit zou kunnen werken als een vaccin. De volgende stap was onderzoeken of het eiwit daadwerkelijk een afweerreactie opwekt. Hiervoor lieten we twee konijnen vaccineren en onderzochten we hun bloed op aanwezigheid van antistoffen. Met in vitro testen toonden we aan dat de opgewekte antistoffen in staat waren om het virus te neutraliseren.
Met dit onderzoek zetten we een eerste stap naar een werkzaam vaccin tegen het usutuvirus.
Meer weten? Het volledige artikel met alle technische details lees je hier.