Uitvoerig ‘knip- en plakwerk’ vergroot variatie binnen de KIR-familie
We wisten al dat eiwitten van de zogeheten ‘KIR-familie’ een belangrijke rol spelen om het lichaam te verdedigen tegen ziekteverwekkers. ‘KIR’ staat voor ‘killer-cell Ig-like receptors’. De DNA-codes (genen) voor de leden van deze familie verschillen niet alleen van aantal, maar ook van structuur. Erg complex dus. Maar het blijkt nog ingewikkelder te zijn. En dat is belangrijke informatie voor verder onderzoek.
Tussen de stukken DNA die de code bevatten voor een eiwit, bevinden zich ook stukken ‘niet-coderend DNA’. Het is alsof er letters in een woord staan die niet worden gebruikt. Bijvoorbeeld EIprWxyIT. In de vertaalslag van DNA-code naar eiwit halen we deze extra letters weg (dat heet ‘splicing’) om EIWIT te maken.
Knip- en plakwerk maakt KIR-familie nog ingewikkelder
De functie van deze ‘tussenletters’ is niet helemaal bekend, maar ze lijken een rol te kunnen spelen in de hoeveelheid en de functie van het geproduceerde eiwit. Het ‘knip-en plakwerk’ kan op verschillende plaatsen gebeuren (‘alternative splicing’). Zo is het mogelijk om uit dezelfde DNA-code verschillende eiwitten te maken. In ons lettervoorbeeld kunnen we EIWIT maken, maar ook, onder andere, EIIT. Alternative splicing is dus een slimme manier om voor variatie te zorgen.
Complexiteit van de KIR-familie in kaart gebracht
Het was al bekend dat alternative splicing ook bij KIR-genen kan voorkomen. In welke mate en in welke vormen wisten we nog niet. BPRC-onderzoekers hebben dat nu in kaart gebracht. Niet alleen voor KIR-genen van de mens, maar ook van de resusaap, een belangrijk diermodel voor verschillende ernstige ziektes. Alternative splicing bleek in beide gevallen uitvoerig voor te komen en dus voor een nieuwe laag aan complexiteit te zorgen. Het resultaat? Nog meer KIR-structuren en -functies.
Waarom is deze ontdekking belangrijk?
Dit werk, gepubliceerd in het blad ‘Frontiers in Immunology’ laat zien hoe alternatieve splicing leidt tot nieuwe structuren en mogelijke functies binnen de KIR-familie. Dat is belangrijk om in kaart te brengen, gezien de belangrijke rol die KIR-moleculen spelen in gezondheid en ziekte.